El pasado mes de mayo, mientras los cofrades de Columna preparaban a la Virgen de las Lágrimas para presidir el rosario de antorchas por las calles de la feligresía, notaron como un cuadro, de grandes dimensiones, que se encontraba arriba del Santísimo Cristo de la Buena Muerte de los Servitas, se estaba descolgando.
El lienzo, situado a los pies de la nave del evangelio, colgado en la pared que da frente a la capilla del Sagrario de este templo representaba a la Virgen del Pópulo. Una devoción a dicha advocación que llegó a la Isla en 1690, la compañía espiritual del Rosario de Nuestra Señora del Pópulo se fundó a imitación de su homónima gaditana de finales del siglo XVI.
Un cuadro con mucha historia
La Congregación del Pópulo tuvo su primera sede en el desaparecido Hospitalito de Pobres Transeúntes que fundara don Jorge de Ispis a fines del XVII y que estuvo situado en la actual calle Santísima Trinidad esquina a la cale Real.
Don Diego de Barrios, rico comerciante gaditano hacendado en la Isla de León, donó en 1696 un terreno, situado en las inmediaciones de la plazuela de las Tres Cruces (hoy Alameda Moreno de Guerra), a la congregación para que labrara capilla propia. La corta procesión de traslado y toma de posesión del terreno que se efectuó es uno de los primeros cortejos procesionales isleños de los que tenemos noticias. La edificación de esta capilla fue uno de los caballos de batalla de la asociación isleña a lo largo de las décadas siguientes. Debido a las penurias económicas, nunca fue concluida.
Extinguida la congregación, en 1740, la capilla inconclusa fue demolida en 1757 y los materiales y terrenos fueron subastados por el obispado, tras alcanzar un acuerdo con los herederos de don Diego de Barrios. Junto a la nonata Capilla del Pópulo, por cierto, se edificó el Hospicio de San Francisco y su iglesia, la actual Parroquia Vaticana y Castrense de San Francisco.
El icono titular fue trasladado a la nueva parroquia diocesana -la actual Iglesia Mayor- en los primeros años de la década de 1760, asignándosele el penúltimo altar de la nave del evangelio, donde se establecería veinte años después la Congregación de San Antonio Abad. La imagen de la Virgen del Pópulo, ya sin asociación de fieles que le rindiera culto, estuvo luego situada en diversas partes del templo parroquial hasta la ubicación en la que se ha contemplado en el último tiempo, junto al Cristo de la Buena Muerte de los Servitas.
Seis meses después, sin noticias
Este lienzo no se ha vuelto a reponer en el lugar que debería ocupar, haciéndose visible las marcas aún del paso del tiempo sobre la zona. Fueron los cofrades de Columna los que tuviero que retirar este cuadro tras desprenderse del lugar donde estaba colocado mientras realizaban las tareas propias de preparar a la Virgen de las Lágrimas para presidir el Rosario de antorchas por las calles de la feligresía.
En el momento en el que se desprendió el cuadro del lugar en el que estaba no se registraron daños personales ni materiales, y la obra se mantenía en perfecto estado. Llama la atención que tras seis meses de estos hechos no se haya vuelto a colocar el cuadro de la Virgen del Pópulo en el lugar que ocupaba dentro del monumento declarado como BIC (Bien de Interés Cultura) como es la Iglesia Mayor parroquial.
